Impatti del benessere animale sulla produzione di suini

L’allevamento intensivo limita notevolmente la libertà di movimento degli animali, riduce il loro spazio vitale e altera le loro abitudini di vita naturali. Questi fattori indeboliscono collettivamente l’adattabilità dei suini, aumentano i comportamenti anomali e le risposte allo stress, riducono la loro resistenza immunitaria e compromettono persino la sicurezza e la qualità degli alimenti di origine animale. Poiché sempre più paesi riconoscono e abbracciano il concetto di benessere degli animali, sono state formulate legislazioni pertinenti in tutto il mondo per regolare la produzione di bestiame. Pertanto, il benessere degli animali merita sufficiente attenzione negli allevamenti intensivi di suini. È fondamentale riconoscere che il benessere degli animali esercita un impatto significativo sulla salute delle mandrie e sostiene lo sviluppo sostenibile dell’industria suina.

Benessere degli animali: definizione e principi fondamentali

Il concetto di benessere degli animali è stato proposto per la prima volta da Richard Martin del Regno Unito, che ha sponsorizzato il Martin’s Act per salvaguardare il benessere degli animali. Nel 1866, gli Stati Uniti promulgarono la loro legislazione sul benessere degli animali, la legge per la prevenzione della crudeltà verso gli animali. Un secolo dopo, nel 1976, lo studioso americano Hughes definì il benessere animale come “uno stato di completa salute mentale e fisica in cui un animale è in armonia con il suo ambiente”. Nel 2011, il ricercatore cinese Gu Xianhong ha affermato che il principio fondamentale del benessere degli animali è proteggere gli animali dai danni fisici e psicologici e consentire loro di vivere in uno stato di benessere.

Non esiste uno standard globale unificato per il benessere degli animali. Oggi il quadro è ampiamente riassunto in cinque libertà fondamentali:

1. Libertà dalla fame e dalla sete;

2. Libertà di vivere comodamente;

3. Libertà dal dolore, dalle ferite e dalle malattie;

4. Libertà dalla paura e dall'angoscia;

5. Libertà di esprimere comportamenti naturali.

1. Benessere fisiologico e produzione suinicola

Il benessere fisiologico corrisponde alla libertà dalla fame e dalla sete. Nella produzione suinicola commerciale, le formule dei mangimi e gli obiettivi di consumo di mangime variano per i suini nelle diverse fasi di crescita, adattati a scopi di produzione distinti. Il mangime per scrofe in gestazione è formulato per supportare la crescita e lo sviluppo del feto, mentre il mangime per verri sostiene le funzioni corporee e garantisce una produzione di sperma di alta qualità.

Per le scrofe in gestazione negli allevamenti su larga scala, l'assunzione di mangime è controllata artificialmente all'inizio, alla metà e alla fine della gestazione con livelli di alimentazione rispettivamente bassi, alti e alti. Questa pratica soddisfa le esigenze nutrizionali delle scrofe e dei feti, ma limita il loro comportamento alimentare volontario. Alle scrofe in lattazione è consentita l'alimentazione ad libitum, sebbene la loro assunzione giornaliera di mangime venga ridotta artificialmente una settimana prima dello svezzamento per mitigare l'incidenza della mastite.

I requisiti di assunzione di acqua differiscono a seconda degli stadi e delle stagioni dei suini. Un consumo insufficiente di acqua sopprime l'assunzione di mangime, ostacolando lo sviluppo degli ingrassatori e compromettendo le prestazioni di lattazione delle scrofe. Anche la temperatura dell’acqua gioca un ruolo vitale nella produzione: l’acqua potabile fresca in estate e l’acqua calda in inverno favoriscono la salute dei suini e migliorano il tasso di conversione del mangime. Uno studio del 2013 condotto dall'Università di Guangxi ha dimostrato che i suinetti alimentati con acqua calda a 37 °C nelle sale parto hanno ottenuto un guadagno medio giornaliero di 39,4 grammi superiore rispetto a quelli che ricevevano acqua a temperatura ambiente, con un peso allo svezzamento aumentato di 820 grammi e un'incidenza di diarrea ridotta del 20%.

Numerosi fattori influenzano l’assunzione di mangime e acqua da parte dei suini, tra cui la temperatura ambiente, il tipo di mangime, l’appetibilità, lo stato di salute della mandria, la qualità dell’acqua, la portata dell’acqua e il tipo e l’altezza di installazione degli abbeveratoi. Con la crescente consapevolezza nazionale del benessere degli animali, molti allevamenti di suini su larga scala hanno implementato miglioramenti mirati. Ad esempio, ai suinetti viene fornito mangime liquido che imita il latte materno e anche le scrofe in allattamento nelle stalle da parto vengono alimentate con diete liquide.

2. Benessere ambientale e produzione suinicola

Il benessere ambientale si riferisce alla libertà degli animali di vivere in condizioni confortevoli. Le principali sfide nella produzione di suini includono il confinamento delle stalle di gestazione, il sovraffollamento, le gabbie da parto strette, lo stress da caldo e freddo e le concentrazioni eccessive di gas nocivi. Le gabbie da parto anguste compromettono il comfort delle scrofe, indeboliscono gli istinti materni, aumentano la mortalità da schiacciamento dei suinetti e ostacolano l'allattamento dei suinetti.

L’Unione Europea ha emanato una legislazione che vieta le stalle di gestazione per le scrofe gravide per elevare gli standard di benessere degli animali. Uno studio del 2016 di Fu et al. hanno individuato la densità ottimale per i suini da ingrasso pari a 1,2 metri quadrati pro capite. Al contrario, la densità dei suini domestici da ingrasso varia attualmente da 0,6 a 0,8 metri quadrati pro capite, molto al di sotto dei parametri di riferimento per il benessere degli animali. Cornale et al. (2015) hanno scoperto che gli alloggi sovraffollati riducono i comportamenti esplorativi ed esacerbano le risposte allo stress nei suini.

Le alte temperature estive e gli inverni gelidi pongono sfide persistenti. Poiché gli allevamenti intensivi per suini sono sempre più completamente chiusi con setpoint termici controllati, molti allevamenti non riescono a bilanciare la recinzione e la ventilazione, portando a concentrazioni gravemente oltre la soglia di ammoniaca, idrogeno solforato e altri gas tossici. Ciò si traduce comunemente in suini che presentano macchie di lacrime e tosse persistente.

I suinetti richiedono temperature ambientali molto più elevate rispetto alle scrofe mature: i suinetti appena nati necessitano di temperature microclimatiche locali di 32–33 °C, mentre le scrofe in lattazione prosperano a circa 23 °C. Per risolvere questo conflitto di temperatura, all'interno delle gabbie da parto vengono installate scatole di conservazione del calore e lampade riscaldanti per creare zone calde localizzate per i suinetti.

3. Benessere sanitario e produzione di suini

Il benessere sanitario garantisce agli animali la libertà da dolore, lesioni e malattie. Gli allevamenti di suini tradizionali si affidavano alla rimozione manuale del letame secco, una pratica ad alta intensità di manodopera che comprometteva l’igiene della stalla, aumentava i rischi di esposizione agli agenti patogeni e non riusciva a mantenere le condizioni igieniche. I moderni allevamenti intensivi adottano pavimenti completamente fessurati, che migliorano sostanzialmente la pulizia della stalla e riducono la prevalenza delle malattie; la pavimentazione a doghe per le scrofe riduce anche i casi di mastite. Tuttavia, i pavimenti fessurati devono soddisfare severi standard di qualità: spazi troppo ampi aumentano il rischio di lesioni agli arti e agli zoccoli, mentre spazi troppo stretti impediscono la corretta fuoriuscita del letame.

Tutte le stalle vengono sottoposte a lavaggio, disinfezione e asciugatura accurati dopo la rimozione del lotto per fornire un alloggio pulito e confortevole ai successivi gruppi di suini, ridurre i rischi di trasmissione di agenti patogeni e ridurre al minimo il carico di malattie.

In termini di controllo delle malattie, gli allevamenti portano avanti programmi di eradicazione della peste suina classica e della pseudorabbia, installano sistemi di filtraggio dell’aria, creano allevamenti riproduttori ad alto livello sanitario e ottimizzano i programmi di immunizzazione per ridurre la frequenza delle vaccinazioni e ridurre lo stress derivante dalle iniezioni. Dal punto di vista del benessere degli animali, i suini malati terminali senza valore economico ricevono l’eutanasia umanitaria per eliminare la sofferenza.

4. Benessere psicologico e produzione suinicola

Il benessere psicologico garantisce che gli animali vivano liberi dalla paura e dall’angoscia. I moderni allevamenti di suini sono spesso caratterizzati da pratiche di gestione stressanti: il personale guida brutalmente i maiali con barre di ferro o pungoli elettrici, parto assistito in modo approssimativo per scrofe con travaglio prolungato, immobilizzazione con ganci a trappola per la raccolta del sangue e veicoli di trasporto gravemente sovraccarichi privi di misure protettive durante la spedizione di suini vivi. Tutte queste pratiche inducono una paura intensa nei suini e creano importanti ostacoli al progresso degli standard di benessere degli animali.

Oltre a eliminare la paura e l’angoscia, le aziende agricole dovrebbero coltivare un ambiente di vita rilassato e piacevole. Oggetti di arricchimento come corde di canapa, palline di gomma e giocattoli a catena possono essere collocati nei recinti per arricchire la vita quotidiana dei suini. La ricerca di Zhang Xiaojun (2016) ha confermato che un'adeguata stimolazione musicale migliora le prestazioni di crescita, allevia lo stress, aumenta l'immunità e ottimizza lo stato fisiologico nei suini. Fan Yao (2016) ha riferito in modo simile che la musica costituisce uno strumento efficace per migliorare il benessere degli animali nelle popolazioni di suini sperimentali.

5. Benessere comportamentale e produzione di suini

Il benessere comportamentale dà diritto agli animali alla libertà di esprimere i propri istinti naturali. L’allevamento intensivo di suini sopprime molti comportamenti innati dei suini. Per decenni, tecnologie quali l’inseminazione artificiale, il trasferimento di embrioni, il taglio dei denti, il taglio della coda e la clonazione sono state ampiamente adottate per aumentare l’efficienza produttiva. Mentre l’inseminazione artificiale frena la trasmissione delle malattie, massimizza l’utilizzo dello sperma di verri superiori e riduce il numero di verri tenuti in allevamento, priva sia i verri che le scrofe dei comportamenti naturali di accoppiamento, accorcia la vita utile dei verri e sopprime i loro comportamenti riproduttivi istintivi. Il taglio artificiale dei denti e il taglio della coda infliggono forte dolore e paura ai suinetti, privandoli dei comportamenti naturali, tra cui la masticazione durante l'alimentazione e lo scodinzolamento.

La ricerca indica che l'omissione del taglio dei denti dei suinetti non genera un aumento significativo dei danni ai capezzoli delle scrofe; l'allattamento manuale assistito da parte del personale della stalla non aumenta notevolmente i livelli di dolore materno. Allo stesso modo, i suinetti allevati senza il taglio della coda mostrano un minimo di morsicatura della coda e di aggressività nei confronti del compagno di recinto quando vengono forniti giocattoli di arricchimento come catene e palline di gomma dopo il raggruppamento.